Frank Zappa

Frank Vincent Zappa(21 de diciembre de 1940-4 de diciembre de 1993) fue un compositor, guitarrista, cantante, productor discográfico y director de cine estadounidense. Con una carrera de más de treinta años, Zappa compuso rock, jazz, blues, electrónica, música artística y música concreta, entre otros. También trabajó como director de cine y de videoclips, y diseñó portadas de álbumes. Además, se encargó de la producción de los más de sesenta álbumes que grabó con The Mothers of Invention y en solitario.

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Frank Zappa nació en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, el 21 de diciembre de 1940, siendo sus padres Francis Zappa nacido en Partinico, Sicilia, Italia, y Rose Marie Colimore de ascendencia italo-francesa. Fue el mayor de cuatro hermanos. La familia, durante la infancia de Frank, se mudaba con frecuencia debido a que su padre, químico y matemático, trabajaba para el Gobierno de los Estados Unidos.

Zappa se unió a su primera banda, The Ramblers, en la escuela Mission Bay High School de San Diego como baterista. Para cuando tenía doce años, obtuvo una caja orquestal y comenzó a aprender lo básico de la percusión orquestal. Zappa creció influido por compositores de vanguardiacomo Varèse, Ígor Stravinski y Anton Webern, grupos de R&B y doo wop, y jazz moderno. Su propio pasado étnico y la diversa mezcla social y cultural de la zona de Los Ángeles fueron cruciales en la formación de Zappa en la música underground y culpables de su posterior animadversión hacia las corrientes sociales, políticas y musicales generalistas. Frecuentemente criticaba y ridiculizaba estilos musicales como la psicodelia, la ópera rock o la música disco.

En la escuela Antelope Valley High School, Zappa conoció a Don Vliet (que después extendería su nombre a Don Van Vliet y adoptaría el nombre artístico de Captain Beefheart). Zappa y Vliet se hicieron amigos, compartiendo su interés por los álbumes de R&B e influyéndose el uno al otro musicalmente a lo largo de sus respectivas carreras. En esta misma época, Zappa comenzó a tocar la batería en una banda local, The Blackouts. La banda era racialmente diversa, e incluía en sus filas a Euclid James «Motorhead» Sherwood, que después sería miembro de The Mothers of Invention. Zappa empezó a interesarse cada vez más por la guitarra. Entre sus influencias tempranas estaban Johnny «Guitar» Watson, Howlin’ Wolf y Clarence Gatemouth Brown.

En 1965, Zappa recibió la propuesta de Ray Collins de unirse como guitarrista a una banda local de R&B llamada The Soul Giants. Zappa aceptó, asumiendo casi desde el comienzo el liderazgo del grupo, y aportando también su voz a las canciones, aunque nunca se consideró a si mismo como cantante. Convenció a los demás miembros de que tenían que tocar sus propias composiciones para aumentar las posibilidades de conseguir un contrato discográfico. La banda cambió su nombre inicial a The Mothers, curiosamente coincidiendo con el Día de la Madre en Estados Unidos. Después de asociarse con el mánager Herb Cohen, incrementaron su número de actuaciones, mientras poco a poco se ganaban la atención de la floreciente escena underground de Los Ángeles. A principios de 1966, el productor discográfico Tom Wilson les vio mientras interpretaban una canción que hablaba de los disturbios de Watts, «Trouble Every Day», y decidió ocuparse de la banda. Wilson había adquirido renombre por haber producido al cantante y compositor Bob Dylan y al dúo de folk rock Simon & Garfunkel.

Con Wilson como productor, The Mothers of Invention y una orquesta de estudio grabaron el doble álbum Freak Out! en 1966. Era una mezcla de R&B, doo wop y sonidos experimentales que mostraban la subcultura del momento en Los Ángeles. El álbum estableció inmediatamente a Zappa como alguien radicalmente nuevo en la escena de la música rock, siendo un antídoto a la «inexorable cultura consumista americana». El sonido era crudo, pero los arreglos eran sofisticados, quedando algunos de los músicos de sesión sorprendidos al tener que leer la música y ser dirigidos por Zappa, ya que esto no era nada habitual en las grabaciones de rock. Las letras eran inconformistas, antiautoritarias, y con un marcado estilo dadaísta, pero dejando sitio para algunas letras de amor. La mayoría de las composiciones eran de Zappa, lo que se convertiría en la norma durante el resto de su carrera artística. Tenía el control absoluto sobre los arreglos y las decisiones musicales e hizo una gran parte de la producción, mientras que Wilson aportaba su influencia y conexiones dentro de la industria discográfica para conseguir la financiación necesaria.

A finales de 1969, Zappa disolvió la banda. A menudo mencionó los problemas financieros como la principal razón, aunque también mencionó la falta de esfuerzo de los músicos de la banda. Muchos de ellos no estuvieron de acuerdo con la decisión de Zappa, tomándoselo como un signo de que éste anteponía la perfección al sentimiento. Otros estaban molestos por su método autócrata, manifestado, por ejemplo, en el hecho de que Zappa nunca pernoctaba en el mismo hotel que sus compañeros de banda. Aun así, algunos de estos músicos tocaron para Zappa posteriormente. Material de esta última época se editó en dos álbumes de 1970, Weasels Ripped My Flesh y Burnt Weeny Sandwich. Después de disolverse The Mothers of Invention, Zappa editó el álbum en solitario Hot Rats en 1969. Incluye, por primera vez en grabaciones de estudio, a un Zappa tocando solo de guitarra, además de una de sus composiciones más reconocidas, «Peaches En Regalia», que aparece en varias grabaciones posteriores. Los músicos de sesión del álbum incluían a músicos de jazz, blues y R&B, como el violinista Don «Sugarcane» Harris, el batería Paul Humphrey, el multiinstrumentista y previo miembro de The Mothers of Invention Ian Underwood, y el multiinstrumentista Shuggie Otis tocando el bajo, aparte de una aparición de Captain Beefheart, aportando la voz al único tema no-instrumental del álbum, «Willie the Pimp». Tuvo cierto éxito en el Reino Unido y una gran influencia en el posterior desarrollo del género de fusión jazz rock.

En diciembre de 1971, hubo dos serios reveses en su carrera. Durante una actuación en el Casino de Montreaux en Suiza, el equipamiento de The Mothers fue destruido cuando una bengala disparada por una persona del público incendió por completo el casino, suceso que fue inmortalizado en la canción «Smoke on the Water» de Deep Purple.
Durante 1971 y 1972, Zappa editó dos álbumes fuertemente orientados al jazz, Waka/Jawaka y The Grand Wazoo, que fueron grabados durante su descanso de los escenarios, usando un gran número de músicos de sesión distintos. Musicalmente se asemejan al álbum Hot Rats. Zappa comenzó a girar de nuevo a finales de 1972, siendo sus primeras actuaciones en septiembre, apoyado por una big band de veinte músicos llamada The Grand Wazoo. Esto fue seguido de una minigira de cinco semanas por Estados Unidos, con una versión reducida del personal en escena, llamada The Petit Wazoo. Grabaciones de estas bandas no aparecieron hasta más de treinta años después, en los álbumes Wazoo (2007) e Imaginary Diseases (2006), respectivamente.

Después de resueltas las disputas de forma favorable, Zappa acabó los años 1970 «más fuerte que nunca», editando dos de los álbumes más exitosos de su carrera en 1979: el más vendido, Sheik Yerbouti, y la «obra maestra», Joe’s Garage.

En mayo de 1982, Zappa lanzó al mercado Ship Arriving Too Late to Save a Drowning Witch, que incluye su sencillo más vendido, «Valley Girl», que fue nominado a un Grammy y llegó al número 32 en la lista Billboard.

El álbum Jazz From Hell, editado en 1986, hizo ganar a Zappa su primer Grammy en 1987 por la «mejor ejecución instrumental de rock». Exceptuando un solo de guitarra en directo, el álbum presentaba exclusivamente composiciones ejecutadas con el Synclavier. Aún siendo un álbum instrumental, Meyer Music vendió Jazz from Hell con la etiqueta de «letras explícitas» introducido por la RIAA en colaboración con la PMRC.

Frank Zappa murió el sábado 4 de diciembre de 1993 en su casa, junto a su mujer y sus hijos. En una ceremonia privada celebrada al día siguiente, Zappa fue enterrado en una tumba sin marcar en el Cementerio Westwood Village Memorial Park de Westwood, Los Ángeles. El lunes 6 de diciembre su familia anunció:

El compositor Frank Zappa marchó para su última gira el sábado justo antes de las 18:00.

Zappa recibió clamorosas críticas en todo el mundo tanto en vida como después de su muerte. LaGuía de álbumes de Rolling Stone en 2004 escribió: «Frank Zappa tocó casi todos los géneros de música, fuera en su aspecto de roquero satírico, fusionista de jazz rock, virtuoso de la guitarra, mago de la electrónica o innovador orquestal, su genialidad excéntrica era indiscutible».

Recibió el Grammy a toda una vida (Grammy Lifetime Achiement Award) en 1997.

Página oficial de Frank Zappa